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夜ゼファーがアパートに戻ると、佐和が泣いていた。 台所の隅で背中を向けて、エプロンでそっと目の辺りを拭いている。 心ならずも妻のとんでもない秘密を覗き見してしまい、彼はうろたえた。魔王軍が敗北して人間の王たちに捕らえられたときでさえ、これほどにうろたえたことはないというほどに。 「佐和。いったいどうしたんだ」 「いえ、なんでもないんです」 「雪羽に何かあったのか？」 「いいえ、元気ですよ。遊び疲れてもう寝ています」 なお口をつぐんでいる彼女に、彼はますます混乱した。 「財布でも落としたのか」 「……いいえ、そんなんじゃ」 「じゃあ、俺が毎日残業で帰りが遅いのが、寂しいとか？」 「……」 「それとも、残業だと偽って、工場長と内緒で飲みに行ったのがバレたとか」 「……」 「まさか、女子工員の水橋に昼をおごってやったのが、気に食わなかったのか？」 「ふふっ」 佐和はこらえきれなくなって、くすくす笑い始めた。 「このままずっと黙っていたら、ゼファーさんの隠し事が全部聞けそうですね」 「ば、馬鹿。何を言ってるんだ」 「本当は、これが理由なんです」 涙をぬぐったその指で、佐和は食卓を指差した。その上には、ラップをかけたおかずの皿や小鉢のそばに、デパートの包装紙をほどいた白い紙箱が置いてあった。 「たった今、宅配便で届いたんです」 箱を開いて夫に見せた。「うちの実家の母から」 そこには、可愛らしいピンクの女の子用のドレスが入っていた。 「雪羽にって。来週の一歳の誕生日を覚えててくれたんですね。だから私、胸がいっぱいになってしまって。幸せで泣いていたんです」 佐和はまた目をうるませながら、にっこり笑った。 そうだろうか。ゼファーは心の中で思った。 佐和はやっぱり悲しかったのではないだろうか。娘が生まれて一年。佐和の両親や兄弟は、その間一回も雪羽を見に来たことがない。佐和自身も実家に戻ったことがない。 ゼファーと結婚したとき、父親から二度と家の敷居をまたぐなと言われているのだ。母親だけは佐和を不憫に思ってくれているらしいが、夫を恐れて、おおっぴらに会いに来ることもできない。こうしてこっそり何かの折に、内緒でプレゼントを贈ってくれるのが関の山。 そんな状態を、佐和は幸せだと感じているはずがあるだろうか。 「さあ、すぐ晩御飯にしますね」 「佐和……」 「なんですか、ゼファーさん」 「いや、なんでもない」 すまない、ということばをすんでのところで飲み込んだ。その言葉を言えば、佐和は懸命に否定するだろう。 「ゼファーさんは、私に謝るようなことは何もしていません」 そう言って、すこし悲しそうな目で見つめるだろう。 夕食の支度のあいだに、ゼファーは隣の部屋に入った。雪羽が寝かされている布団のそばに胡坐をかき、じっとその顔をのぞきこむ。 柔らかくてふっくらとした頬。長いまつげに縁どられたまぶたは、時折ぴくぴくと動く。そしてにこっと笑う。 「こんなに小さいのに、夢を見ているのか」 ゼファーは驚いたように、つぶやいた。その声を聞きつけて、佐和もやってきた。 「ああ、本当。幸せそうですね」 「夢の中でどんなものを見たら、こんなに幸せそうな顔になるんだろう」 「さあ、なんでしょう。私だったら、お日様の光をいっぱい浴びたふかふかのお布団が夢に出てきたら、うれしいわ」 「俺なら、山のようなおにぎりかな」 「ゼファーさんを幸せにするのは、とっても簡単ですね」 佐和は笑って、手に隠し持っていたおにぎりを、夫の口にひょいと放り込んだ。 ゼファーはそのとき心の中で、あることを決意していた。 アパートから歩いて十分ほど。 坂道を上がると、大きなお屋敷町が見えてきた。 佐和の家は、格式のある旧家だと聞いた。厳格で体面を重んじる父親と優秀な兄たちに囲まれて、佐和はさびしい少女時代を送ったらしい。 「元々トロくて、何をしてもダメな子どもだったんですよ」 と一度笑いながら、言ったことがある。 ものを考えるときもゆっくりで、要領良く生きられない彼女は、父の意に染まなかった。たったひとりの味方である母も、夫の前で佐和をかばいきれず、彼女はとうとう短大入学を口実に家を出て、一人暮らしを始めたのだった。 御影石の長い塀に囲まれた家を探し当てると、ゼファーは門の呼び鈴を鳴らした。 ちょうど庭で愛車の掃除をしていた、６０才くらいの男がすぐに出てきた。 「おまえは……」 門の外に立つゼファーを見て、即座に眉を吊り上げた。 「お父さん」 「おまえなどに、お父さん呼ばわりされる筋合いはない！」 興奮のあまり喉をつまらせながら、高飛車に怒鳴る。 「今さら、のこのこと何しに来た」 「俺たちの娘が、もうすぐ一才になる。一度、会いに来てはもらえないか」 「おまえらと、この家とは何の関係もない」 「雪羽はあなたの孫だ。たとえどんなに否定しようとも、それは変わらない」 「うるさい！ どこの馬の骨かわからない奴の血を引いた子どもなんかを、誰が孫だと認めたりするか。 佐和のことは、もうとっくに勘当した。親の勧める縁談をぶち壊してメンツをつぶしおって！ 挙句、おまえのような得体の知れない男と所帯を持つような娘は、娘とは思わん」 妻たちに対するあまりの侮辱に、ゼファーは思わず手を握りしめた。足元で小さな黒猫が「フーッ」と、うなりたてる。 「でも佐和は、あなたたちに会いたくて泣いているんだ」 かすれた低い声で、ゼファーは続けた。そして、深々と礼をした。 「……お願いします。佐和と雪羽に会ってやってください」 下げていた彼の頭に、冷たい水が浴びせられた。 さっきまで車の掃除に使っていた、バケツの汚れた水だ。 「帰れ！」 佐和の父はわめきながら、門を彼の鼻先でがしゃんと閉めた。 「二度と顔を見せるな。今度来たら、警察を呼ぶ」 門の外、ゼファーはきつく握りしめていた拳を、ゆっくりと時間をかけて、ほどいた。 二月の寒風の中、頭からずぶぬれになったまま、もと来た道を歩き始める。 『ニャぜ、あの無礼者を殴らニャいのですか？』 黒猫がそのあとを追いかけながら、悲痛な声で叫んだ。 『あんニャに辱められ、おとしめられたのに。シュニンは悔しくニャいのですか』 『佐和の父親の、言うとおりだからだ』 ゼファーは子猫を拾い上げ、ふところに抱きしめる。 『俺はこの世界では、地位もなく金もない。地位も金もある父親にとって、俺は佐和にふさわしくない存在なんだ』 『わたしは、悔しいです……』 猫はぼろぼろ涙を流し、ゼファーの濡れた手に顔をこすりつけた。 『シュニンは、アラメキアでは比類のニャい最強の魔王であらせられたのに。あんニャ人間、ひと睨みで殺してしまうことがおできにニャったのに』 『だが、俺は魔王であったとき、ちっとも幸せではなかったよ』 ゼファーはやさしく猫の背中を撫でた。 『すべての者に畏れられていたが、たったひとりの心さえ得られなかった。今は欲しかったものが、ちゃんとある。たとえ他の誰にも認められなくとも、俺はそのほうがいい』 『シュニン……』 『ヴァルデミール。おまえの身体は暖かいな』 アパートに近づいたとき、むこうから佐和が雪羽を抱いて、走ってきた。 「ゼファーさん！」 涙でくしゃくしゃになった顔を、彼に向ける。 「……ごめんなさい」 「どうしたんだ？」 「たった今、実家の母から電話がありました。父が、訪ねてきたあなたに水をかけて追い返したと……。母は泣いて謝っていました。 ごめんなさい、ごめんなさい、父を赦して……」 「そんなに泣くな。雪羽まで、びっくりして泣き出しただろう」 ゼファーが娘を妻の腕から抱き上げると、佐和は両手で顔をおおった。 「ゼファーさん、私はあなたさえいれば、いいんです。あなたと雪羽と三人で暮らせれば、……もう、他には何もいらないんです」 晴れ上がった冬の青空の下。 下町の路上で、泣いている子をいとしげにあやす夫。エプロンで顔をぬぐっている妻。 そして、足元にはみゅうみゅうと身体をすりつける黒猫。 誰が見ても、一目でわかっただろう。 それは人が望みうる限りの、幸せの風景だった。 三周年企画人気投票で第２位だった「魔王ゼファー」シリーズの掌編をお届けしました。 クロスオーバー企画の伏線にもなっています。 → → クロスオーバー企画「手編みのマフラー」 背景素材： NOION |